Après la démission en janvier 1946 du Général de Gaulle, qui souhaitait un régime bicaméral avec deux chambres (Assemblée et Sénat) et un Président de la République puissant, la vie politique française est dirigée par le « tripartisme », avec 3 partis politiques principaux : MRP, SFIO et PC.
La IVème République est approuvée le 13 octobre 1946 par le vote des Français et des Françaises. Elle succède au Gouvernement Provisoire de la République Française de 1944 à 1946.
Elle est constituée d’un régime parlementaire bicaméral (Assemblée Nationale et Conseil de la République), d’un Chef d’État faible et d’un gouvernement (les ministres) exerçant l’essentiel du pouvoir exécutif. Le pouvoir exécutif est entre les mains du Président du Conseil. Elle connaîtra 2 présidents : Vincent Auriol et René Coty.
Le socialiste Vincent Auriol est élu président de la IVème république le 16 janvier 1947 par le Parlement (les députés et les conseillers), pour une durée de sept ans. Son rôle est essentiellement représentatif mais il nomme le Président du Conseil des ministres et il a le pouvoir de dissoudre par décret la Chambre des députés (Assemblée Nationale). Un nouveau gouvernement dit « de la 3ème force », se forme : SFIO, MRP, radicaux et modérés opposés aux communistes et aux gaullistes.
Après la Libération, la France bénéficie pour sa reconstruction du plan Marshall, une aide financière apportée par les Etats-Unis d’Amérique aux pays européens (1948-1952). À cette occasion, sont créés les Charbonnages de France, EDF et GDF.
On connaît alors la nationalisation de secteurs importants de l’industrie comme les transports, les énergies, la SNCF, les assurances et les banques.
On assiste aussi à la création de la Communauté Économique du Charbon et de l’Acier, grâce à Robert Schuman et Jean Monnet. Ceci mène à la création de la CEE (Communauté Économique Européenne) en 1957, qui donnera plus tard l’Union Européenne sous la Vème république.
Pendant la période des Trente Glorieuses, d’importants progrès sociaux et économiques débouchent sur la mise en place en 1950 du SMIG (Salaire Minimum Interprofessionnel Garanti) et de la 3ème semaine de congés payés, la création de la Sécurité Sociale et des comités d’entreprise.
Dès 1946, les colonies françaises d’Afrique et d’Asie réclament leur indépendance du fait de leur participation à la guerre. La guerre éclate en Indochine, le conflit s’achève en 1954 par la défaite française. Le nouveau Président du Conseil Pierre Mendès-France signe la paix à Genève, et le Vietnam, séparé en deux, devient indépendant. Le Maroc et la Tunisie accèdent aussi à leur autonomie.
Mais en 1954, c’est l’Algérie qui se soulève contre la présence française. La situation en Algérie s’aggrave. René Coty, élu Président de la République en décembre 1953, fait appel au Général de Gaulle en juin 1958. Il le nomme Président du conseil, menaçant l’Assemblée Nationale de démissionner en cas de refus de l’intégration du Général de Gaulle. La constitution de la Vème République est promulguée le 4 octobre 1958, et René Coty transmet ses pouvoirs au Général de Gaulle le 8 janvier 1959.